Actiunea principala a acestui grup de substante este cea hipnotica, realizind in mod obisnuit un somn aproape de cel normal. Dupa ingerare, la 20 30 de minute, se instaleaza un somn apropiat de cel normal. Cind sint administrate corect, efectele secundare aproape lipsesc.
Actiunea barbituricelor depinde de meolizarea lor in ficat si de viteza de eliminare ; din aceasta cauza, in bolile de ficat (in insuficienta hepatica) meolizarile se fac lent, ceea ce creeaza pericolul de acumulare. in mod obisnuit, dozele sedative si hipnotice nu modifica tensiunea arteriala (cantitati mari determina deprimarea centrului somotor si deci si hipotensiune).
Folosirea indelungata a barbituricelor duce la obisnuinta.